Janneke woont samen met haar ouders, broers en zusje in een armoedig huisje in de Peel. Haar broer Nard en haar vader zijn turfstekers. Ze moeten hard werken voor een schamel loon. Janneke helpt haar moeder na schooltijd met huishoudelijke klusjes, maar zo vaak ze kan, trekt ze zich terug op haar favoriete plekje in de Peel, verscholen tussen de berkenbomen. Daar ontmoet ze in het geheim haar vriendje Willem en heeft ze tijd om ongestoord te fantaseren over de toekomst: Janneke droomt ervan om juf te worden en zo te ontsnappen aan het zware, uitzichtloze leven dat de meeste Peelbewoners leiden. Maar nare gebeurtenissen zorgen ervoor dat Jannekes droom steeds onbereikbaarder wordt. Janneke ziet nog maar één uitweg…